Les chercheurs s’entendent pour dire que d’ici une vingtaine d’années le réchauffement climatique aura libéré les détroits de l’Arctique canadien de leurs glaces durant l’été, de sorte que le Passage du Nord-Ouest (PNO) pourrait s’ouvrir à la navigation. L’ouverture du Passage, en effet, permettrait en théorie, une exploitation commerciale des importants gisements d’hydrocarbures, de métaux (or, argent, nickel) et de diamants de la région, l’établissement d’une route commerciale stratégique entre Pacifique et Atlantique, le développement d’une navigation touristique.
La prémisse du renouveau d’intérêt pour le Passage du Nord-ouest tient au fait que l’ouverture de cet itinéraire à la navigation commerciale et militaire pourrait constituer un avantage significatif pour des liaisons entre l’Europe et la façade Atlantique, d’une part, et l’océan Pacifique de l’autre. Mais qu’en est-il réellement ? Dans quelle mesure les transporteurs maritimes seraient-ils réellement intéressés par une navigation nécessairement saisonnière dans l’Arctique ?

De l’attitude des compagnies maritimes, dépendent toutes les réponses des gouvernements du Canada et des États-Unis, car un Passage peu fréquenté ne constituera pas un enjeu stratégique ou environnemental majeur. La recherche portera donc sur les perspectives de développement d’activités économiques nouvelles dans l’Arctique, en particulier la navigation commerciale de transit ou liée à l’exploitation des ressources.